Il y a dans l'histoire des images un trou noir où le regard et la pensée semblent aspirés dans un néant sémantique. L'éventualité de l'apocalypse nucléaire, qui eut pourtant lieu à Nagasaki et Hiroshima, apparaît comme un seuil ultime où l'esprit et l'émotion humains déclarent forfait. Jeune recrue de la BBC, Peter Watkins, après un premier documentaire historique sur la bataille anglo-écossaise de Culloden en 1746, relevait le défi en inventant le documentaire d'anticipation, filmant dans le style «actualités filmées» les conséquences fictionnées d'une attaque nucléaire russe sur l'Angleterre de la guerre froide, conférant des allures de cinéma coup de poing à un chaos de chair brûlée, yeux aveugles, maisons détruites, victimes éperdues de souffrance, sombrant dans la mort ou la folie.Libération, Isabelle Potel, 26/01/2005
Le titre original, “The war game” (« Le jeu de guerre »), dit bien mieux le fossé abyssal qui se creuse entre l’équilibre de la terreur imposé par la guerre froide et la réalité d’une guerre nucléaire. Peter Watkins reprend les codes du reportage télévisé pour décrire les conséquences à court et moyen terme d’un bombardement atomique du Kent, au sud de l’Angleterre, dans le cadre d’un conflit généralisé. Il se base sur les connaissances accumulées lors des bombardements conventionnels et nucléaires de la Seconde Guerre mondiale et de deux décennies d’essais nucléaires. Commandé par la BBC, le documentaire n'est pas diffusé par la chaîne officiellement pour des raisons de qualité, en réalité sur pression du gouvernement qui le trouve, à raison, extrêmement réaliste et alarmiste. À la suite de cet épisode, Peter Watkins démissionne de la BBC. Le film est primé aux Bafta, à la Mostra de Venise et obtient l’Oscar du meilleur documentaire.rfi, Olivier Favier, 10/11/2025
Avec son style très novateur grâce à une caméra à l'épaule très libre de ses mouvements et une immersion complète dans le sujet (les fausses interviews avec les soldats, un regard quasiment à la première personne), Peter Watkins a un talent unique. En avance sur son temps, il parvient à réaliser des documentaires pertinents et percutants avec peu (…). Soucieux de s'attaquer frontalement au sujet, Peter Watkins se documente énormément sur des événements historiques, notamment sur les deux bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki et leurs conséquences sur les locaux. Il se renseigne également sur les tests nucléaires américains ayant lieu au Nevada dans les années 50 et interviewe (en amont de son documentaire) des membres de la défense civile, des stratégistes, un physicien, un psychiatre et un docteur. Puis il s'embarque dans un tournage rapide avec des acteurs non professionnels pour simuler les conséquences d'une attaque nucléaire. Et le résultat est complètement fascinant et terrifiant.Écran Large, Alexandre Janowiak, 01/08/2023
